Biochimie, hépatologie, diabétologie, endocrinologie et métabolismes - N. m. Du grec lipos, liparos [lip(o)-, -lipide], graisse, gras. Un glycolipide est une association entre un ou plusieurs glucides et un lipide. A l'image des phospholipides, les glycolipides possèdent une région hydrophobe ("qui n'aime pas l'eau") avec deux longues chaînes hydrocarbonées (ne contenant que du carbone et de l'hydrogène) et une région polaire hydrophile ("qui aime l'eau") avec un ou plusieurs résidus glucidiques à la place d'un phosphate. Ces molécules se trouvent essentiellement au niveau de la monocouche externe des membranes plasmiques (donc pas du côté du cytoplasme) et y jouent des rôles majeurs. On sait aujourd'hui que leur structure change lorsqu'une cellule devient cancéreuse et on pense qu'elles sont impliquées dans les communications intercellulaires. Pour comprendre la structure d'un glycolipide, on peut la comparer à celle d'un glycérophospholipide (ou plus simplement phospholipide) avec quelques différences : l'acide phosphorique est remplacé par un glucide et le glycérol par la sphingosine, alcool aminé dérivé d'un acide aminé : la sérine.

Schéma de la molécule d'un glycérophospholipide :

Schéma de la molécule d'un glycolipide :